« Chaque empreinte digitale est unique. » On répète cette phrase depuis plus d’un siècle, et une équipe d’ingénieurs de Columbia l’a sérieusement bousculée en janvier 2024 en montrant que les doigts d’une même personne se ressemblent bien plus qu’on ne le pensait. Comme je passe mes journées à déverrouiller des machines avec le pouce, j’ai eu envie de regarder ce que nos empreintes racontent vraiment de nous.
En bref
- Sans fichier de référence, une empreinte n’identifie personne.
- Une IA a détecté des similarités entre doigts d’une même personne.
- La sueur du doigt trahit des traces de cocaïne, même après lavage.
- En France, la biométrie au travail est très encadrée par la CNIL.
Ce que l’étude de Columbia a réellement montré
Les travaux publiés dans Science Advances en janvier 2024 par des chercheurs de Columbia Engineering, avec des équipes de Tufts et de l’université de Buffalo, ne disent pas que deux personnes peuvent avoir la même empreinte. Ils montrent autre chose : les empreintes de doigts différents d’un même individu partagent des similarités que l’analyse policière classique ne voyait pas.
La méthode a de quoi parler à qui travaille dans la tech. Environ 60 000 empreintes issues d’une base publique ont été présentées par paires à un réseau de neurones entraîné en apprentissage contrastif. Le système atteint près de 77 % de justesse sur une seule paire, et bien davantage quand plusieurs paires lui sont soumises. Le plus intéressant reste ce sur quoi il s’appuie : non pas les minuties, ces bifurcations et fins de crêtes qui servent de référence en criminalistique depuis toujours, mais les angles et les courbures au centre du dessin.
Traduit en pratique, cela signifie qu’une trace de pouce relevée sur une scène pourrait un jour être rapprochée d’un index déjà fiché. C’est une piste d’enquête, pas une preuve d’identité, et les auteurs eux-mêmes appellent à valider leurs résultats sur des bases plus larges et plus diverses.
La sueur en dit plus long que le dessin
Ce qu’un doigt laisse derrière lui n’est pas seulement une forme, c’est un dépôt biologique. Des chimistes de l’université d’Albany ont publié en 2015, dans Analytical Chemistry, une méthode fondée sur les acides aminés contenus dans cette sueur : leur concentration est environ deux fois plus élevée chez les femmes que chez les hommes. Sur des échantillons reconstitués en laboratoire, la classification homme ou femme s’est révélée juste dans 99 % des cas.
Le second front est celui des stupéfiants. Une équipe de l’université de Surrey a montré, dans Scientific Reports, qu’une spectrométrie de masse à haute résolution appliquée à une seule empreinte permettait de distinguer une personne ayant consommé de la cocaïne d’une personne l’ayant simplement manipulée, y compris après lavage des mains. La distinction n’a rien d’anecdotique sur le plan juridique. Un dispositif commercial de dépistage sur empreinte existe déjà, fondé sur des anticorps marqués détectant les métabolites dans la sueur eccrine.
Où en est-on vraiment ?
Il faut distinguer le laboratoire du terrain. Le tableau ci-dessous résume l’état des trois pistes évoquées, avec la réserve d’usage : ces recherches évoluent vite, et une méthode validée en conditions contrôlées ne se comporte pas de la même façon sur une trace ancienne, partielle ou contaminée.
| Ce qu’on cherche à lire | Travaux de référence | Maturité |
|---|---|---|
| Rapprocher deux doigts d’une même personne | Columbia Engineering, Science Advances, 2024 | Recherche, à confirmer sur d’autres bases |
| Déterminer le sexe de la personne | Université d’Albany, Analytical Chemistry, 2015 | Validé en laboratoire, sur échantillons reconstitués |
| Détecter une consommation de drogue | Université de Surrey, Scientific Reports | Dépistage déjà commercialisé |
Sur votre téléphone, ce n’est pas votre empreinte qui est stockée
C’est la confusion la plus répandue, et celle qui m’agace le plus dans mon métier. Un capteur de smartphone n’enregistre pas la photo de votre doigt. Il en calcule une représentation mathématique, ce qu’on appelle un gabarit. La documentation de sécurité d’Apple le décrit sans ambiguïté pour Touch ID : le scan haute résolution est vectorisé puis détruit, seule la carte de nœuds chiffrée est conservée, à l’intérieur du composant sécurisé du processeur.
Deux conséquences valent d’être connues. Cette donnée ne quitte pas l’appareil, n’est ni sauvegardée dans le nuage ni transmise au fabricant, et ne peut pas être confrontée à un fichier de police. Et le procédé est volontairement destructeur d’information : il écarte les minuties nécessaires pour reconstituer l’image du doigt, ce qui rend la rétro-ingénierie de votre empreinte impraticable à partir du gabarit.
Au travail, la loi française est plus stricte qu’on ne le croit
Beaucoup d’entreprises rêvent de remplacer le badge par le doigt. En France, ce n’est pas au choix de l’employeur. Le RGPD classe la donnée biométrique parmi les données sensibles dès qu’elle sert à identifier une personne de façon unique, avec une interdiction de principe assortie d’exceptions étroites.
La CNIL a précisé le cadre par un règlement type contraignant adopté en 2019 pour le contrôle d’accès biométrique aux locaux, aux appareils et aux applications sur les lieux de travail. Sa position est sans détour : les données biométriques ne peuvent pas servir au seul contrôle des horaires des salariés. Un badge ou un code suffisant à atteindre cet objectif, la pointeuse à empreinte est jugée disproportionnée. Quand la biométrie est réellement justifiée, l’employeur doit motiver ce choix par écrit et privilégier une conservation du gabarit sur un support détenu par la personne elle-même.
Et l’idée de s’effacer les empreintes ?
Elle circule depuis longtemps, et elle raconte surtout à quel point l’empreinte reste liée à un fichier plus qu’à un corps. Sans enregistrement préalable dans une base, une trace relevée ne mène nulle part. C’est cette dépendance à la donnée de référence, et non la finesse du capteur, qui fait toute la valeur, et toute la fragilité, de l’identification par empreinte.
Le capteur qui lâche avant le reste
Le lecteur d’empreinte est souvent la première pièce à fatiguer sur un téléphone, et cette panne pèse dans l’arbitrage entre réparation et remplacement.
Mis à jour le 8 août 2026. Sujet de recherche en mouvement rapide : les résultats cités peuvent avoir évolué depuis cette date. Sujets voisins que je garde de côté : la reconnaissance faciale sur mobile face à l’empreinte, et ce que dit le règlement européen sur l’intelligence artificielle des usages biométriques.
Sources : Columbia Engineering, « Unveiling intra-person fingerprint similarity via deep contrastive learning », Science Advances, janvier 2024 ; université d’Albany (SUNY), Analytical Chemistry, 2015 ; université de Surrey, Scientific Reports ; documentation de sécurité d’Apple sur Touch ID ; CNIL, règlement type biométrie sur les lieux de travail (2019) et RGPD, article 9.
